Разработка угольных месторождений оказывает существенное влияние на окружающую среду. Одним из факторов, определяющих интенсивность воздействия, является геохимия угольной толщи, которая в зависимости от условий образования месторождения имеет существенные различия.
Угленосные формации занимают 15% территории континентов. Общие ресурсы угля оцениваются в16-20 трлн. т, разведанные 3366 млрд. т [25]. В мировом энергетическом балансе уголь составляет 20-30 %. Разработка угольных месторождений связана с извлечением на поверхность земли больших масс пустых пород. При добыче каждой тысячи тонн угля шахтным способом на поверхность поступает в среднем 100-115 м3 породы, а при карьерной добыче требуют размещения 3.6 тыс. м3 вскрышных пород. Масса пустых пород угольных и сланцевых месторождений в 1980 г. превышала 8 млрд. т, а к 2000 г. она увеличится до 18.7 млрд. т. В 1986 г. общая площадь, занимаемая отвалами на территории СССР, составляла 10 тыс. га. В 4033 шахтах мира ежегодно добывается 2025 млн. т. угля, при этом из недр извлекается 6 млрд. м3 шахтных вод, 26.5 млрд. м3 метана, 16.8 млрд. м3 углекислого газа. В бывшем СССР на долю шахтных вод, откачиваемых на поверхность (около 1400 млн. м3/год) приходилось примерно половина общего сброса промышленных вод [1]. К районам разработки угольных месторождений приурочены обогатительные фабрики, теплоэлектростанции, химические предприятия, дающие твердые, жидкие и газообразные отходы.
Извлекаемые из недр вещества и продукты их переработки, нередко, химически неустойчивы в условиях земной поверхности. Согласно представлениям С.Д. Воронкевича [7, 8] это ведет к формированию в верхних горизонтах литосферы и на поверхности земли физических тел с более или менее определенными геометрическими очертаниями, которые получили название техногенно-геохимических систем. Контрастность природных и техногенных геохимических условий в таких системах обуславливает интенсивную миграцию вещества и развитие различных химических и физико-химических процессов, которые существенным образом могут повлиять на свойства пород, изменить состав подземных вод, воздействовать на инженерные сооружения, что может привести к активизации или развитию карста, оползней, неравномерных осадок, коррозии строительных материалов [9, 20, 28, 37, 38].